Cette photographie a été prise par Dorothea Lange, près de Nipomo en Californie, le 6 mars 1936, lors de la Grande dépression (une grave crise aux USA). Afin de convaincre le Congrés de voter des subventions pour aider les paysans ruinés, Dorothea Lange réalise à la demande de la Farm Security Administration près de 100000 photographies, dont la plus célèbre est "Migrant mother".

Avec cette photographie devenue célèbre, cette mère de famille, Florence Owens Thompson, est devenue le symbôle des migrants. Lorsque la photo a été prise, cette veuve de 32 ans, mère de 7 enfants à l'époque, venait, d'après la photographe, de vendre les pneus de sa voiture pour acheter à manger. Plus tard on apprendra qu'il n'en est rien : elle attendait simplement que l'on répare sa voiture. Florence Owens Thompson est décédée en 1983 à l'âge de 79 ans.

Ci dessous, une vidéo avec des extraits de films d'époque montrant le Dust Bowl et le départ vers la Californie de paysans ruinés.